Pour les témoins de Jéhovah, les 70 ans de Jérémie revêtent une importance capitale. En effet, toute leur chronologie pour arriver à 1914 commence au début de cette période de 70 ans, qu'ils situent en -607.

Pour comprendre ce qu'il en est vraiment, il faut commencer par lire ce qu'en dit la Bible elle-même. Ensuite, nous nous intéresserons à ce qu'en dit Flavius Josèphe et la Watchtower, et tenterons si possible de les concilier avec le récit biblique.

Que dit la Bible

Les livres bibliques qui nous intéressent pour la question des 70 ans de Jérémie sont tout d'abord le livre de Jérémie lui-même, bien évidemment. On y parle des 70 ans à partir du chapitre 24.

La fin de II Rois parle aussi brièvement de cette période, ainsi que le chapitre 36 de II Chroniques. On y fait aussi mention dans le livre de Zacharie, dans le début du livre d'Esdras, et dans le livre de Daniel.

Afin d'y voir clair, voici un tableau récapitulatif par date, avec les références bibliques associées. La première colonne montre une date relative à la première année de règne de Nabuchodonosor. L'an 1 correspond ici à sa première année de règne.

* Il est impossible de savoir si Jérémie 27 parle du début de règne de Sédécias ou de celui de Joaqim, car il existe différentes versions contradictoires de Jérémie 27:1. Certaines datent la prophétie du début du règne du Joaqim, et d'autres la datent de celui de Sédécias.

Ce qui ressort principalement de ce tableau, c'est le nombre important d'exils successifs qu'a connu Jérusalem. Si j'ai bien compté, il y aurait eu pas moins de cinq sur une période de seulement 23 ans.

1. L'année où Nabuchodonosor devient roi, Daniel est exilé avec d'autres princes.
2. Durant la 7ème (ou 8ème) année de Nabuchodonosor, exil de Joaqim dans sa 11ème année de règne.
3. Trois mois plus tard, nouvel exil après le court règne de Joachin.
4. Durant la 18ème (ou 19ème) année de Nabuchodonosor, exil de Sédécias dans sa 11ème année de règne.
5. Enfin, encore un dernier exil durant la 23ème année de Nabuchodonosor.

Une autre donnée importante est le fait que la Bible permet de calculer la durée de règne de Nabuchodonosor. Selon le tableau ci-dessous, ce dernier a régné pendant 43 ans. En effet, la 1ère année du successeur de Nabuchodonosor correspond à la 37ème année d'exil de Joachin (II Rois 25:27). Or, ce dernier est exilé durant la 7ème année de Nabuchodonosor, c'est-à-dire 6 ans après son accession au trône. Par calcul, on obtient donc 37 + 6 = 43 ans de règne pour Nabuchodonosor.

Le témoignage de Flavius Josèphe

Pour tenter d'y voir plus clair, il est intéressant de se pencher sur des sources extra-bibliques. Ce qui est le plus souvent cité par les témoins de Jéhovah, c'est le témoignage de Flavius Josèphe, historien juif du Ier siècle. Voyons donc ce qu'il dit de cette période.

Or, lorsque le roi des Babyloniens s’était retiré de Jérusalem, les faux prophètes avaient trompé Sédécias en affirmant que le Babylonien ne viendrait plus lui faire la guerre et que ses compatriotes, que celui-ci avait déportés de leurs foyers à Babylone, reviendraient avec tous les vases du Temple que le roi avait enlevés du sanctuaire. Mais Jérémie s’avança et fit une prophétie toute contraire et véridique, disant qu’ils agissaient mal et décevaient le roi, que les Égyptiens ne leur seraient d’aucun secours et que le Babylonien, après avoir défait ceux-ci, allait retourner contre Jérusalem, qu’il assiégerait la ville, ferait mourir de faim la population, emmènerait captifs les survivants, pillerait leurs biens et, après avoir soustrait les richesses du Temple, irait jusqu’à l’incendier et à détruire la ville, « et, ajoutait-il, nous lui serons asservis ainsi qu’à ses descendants pendant soixante-dix ans ; nous serons alors arrachés à la servitude par les Perses et les Mèdes, qui abattront les Babyloniens ; renvoyés par eux dans notre pays, nous y rebâtirons le Temple et relèverons Jérusalem ». - "Antiquités judaïques", livre X, VII, 3

Puis ce fut le tour du peuple des Deux tribus, emmené par Nabuchodonosor, roi des Babyloniens et des Chaldéens, ou du moins de ce tronçon qui avait survécu à la prise de Jérusalem. [...] Mais le roi des Babyloniens, après avoir emmené les deux tribus, n’installa aucun peuple dans leur pays, et c’est pourquoi toute la Judée demeura déserte, ainsi que Jérusalem et le Temple, pendant soixante-dix ans. - "Antiquités judaïques", livre X, IX, 7

La première année du règne de Cyrus, qui était la soixante-dixième depuis le jour où notre peuple avait dû quitter sa patrie pour Babylone, Dieu prit en pitié la captivité et le misérable sort de ces malheureux, suivant la prédiction qu'il leur avait faite par la bouche du prophète Jérémie avant la destruction de leur ville, à savoir qu'après soixante-dix ans de servitude et de captivité qu'ils auraient supportés sous Nabuchodonosor et ses descendants, il les ramènerait dans leur patrie ou' ils reconstruiraient le temple et retrouveraient leur ancienne prospérité. (...) Cyrus connut ces prédictions en lisant le livre des prophéties qu'avait laissé Isaïe deux cent dix auparavant : celui-ci assure que Dieu lui dit en secret : « Je veux que Cyrus, que je marquerai pour régner sur des peuples nombreux et puissants, renvoie mon peuple dans sa patrie et construise mon Temple ». Voilà ce que prophétisa Isaïe cent quarante ans avant la destruction du Temple. - "Antiquités judaïques", livre XI, I, 1

Soixante-dix ans après la conquête de la Judée par les Babyloniens, Cyrus, roi de Perse, délivra les Juifs de Babylone, les renvoya dans leur pays et leur permit de relever le Temple. - "Antiquités judaïques", livre XX, X, 2 § 233

Je vais maintenant parler des faits consignés et racontés à notre sujet dans les annales chaldéennes; ils sont, même sur les autres points, tout à fait conformes à notre Écriture. Ils sont attestés par Bérose, Chaldéen de naissance [...]. [Il] arrive à Nabopalassar, roi de Babylone et de Chaldée. Dans le récit détaillé de ses actions, il dit de quelle façon ce roi envoya contre l'Égypte et notre pays son fils Nabocodrosor avec une nombreuse armée, quand il apprit la révolte de ces peuples, les vainquit tous, brûla le temple de Jérusalem, emmena toute notre nation et la transporta à Babylone. Il arriva que la ville resta dépeuplée durant soixante-dix ans jusqu'au temps de Cyrus, premier roi de Perse. - "Contre Apion", livre I, XIX, 128-132

La note de bas de page précise ceci : C'est la durée que Josèphe assigne régulièrement à la captivité de Babylone (Ant. Jud. X, 9, 7 § 184 ; XI § 1 ; XX, 10, 2 § 233). Le chiffre, trop élevé de plus de vingt ans pour l'intervalle qui sépare la déportation sous Nabuchodonosor et le retour sous Cyrus, est emprunté à la chronologie factice de II Chroniques xxxvi, 21, elle-même basée sur Jérémie xxv, 11 et xxix, 10. Josèphe, dont l'impéritie en matière de chronographie est extrême (cf. I. Lévy, Revue des Et. Juives, 1906, I, p. 169) n'a pas remarqué (v. infra, § 154) que ce chiffre est inconciliable avec celui qui résulte des données de Bérose.

Ce récit [de Bérose] s'accorde avec nos livres et contient la vérité. En effet, il y est écrit que Nabuchodonosor, dans la dix-huitième année de son règne, dévasta notre temple et le fit disparaître pour cinquante ans ; que, la deuxième année du règne de Cyrus, ses nouveaux fondements furent jetés et que, la deuxième année aussi du règne de Darius, il fut achevé. - "Contre Apion", livre I, XXI, 154

Voici le seul passage où Josèphe s’appuie sur des données fiables, et non sur ses propres interprétations des textes bibliques. Il dit alors très clairement que 50 ans se sont écoulés entre la 18ème année de Nabuchodonosor et la 2ème année de Cyrus. Comme nous le verrons plus loin, ces dernières données sont en accord avec les faits historiques. Les autres passages sont des interprétations personnelles de la Bible.

Quelle autre source avons-nous concernant cette période?

Le témoignage de la Watchtower

Que dit la Watchtower elle-même sur la période qui nous intéresse ici?

Concernant Nabuchodonosor, elle dit ceci:

Deuxième souverain de l'Empire néo-babylonien ; fils de Nabopolassar et père d'Awil-Mardouk (Évil-Merodak) qui lui succéda sur le trône. Neboukadnetsar régna 43 ans [...]. - Etudes perspicaces (1998), vol. 2, entrée NEBOUKADNETSAR

Puis, il est dit ceci de ses successeurs:

Avil-Mardouk (Évil-Mérodac), fils aîné de Nébucadnetsar, succéda à ce dernier sur le trône de Babylone. [...] Après deux courtes années de règne, Évil-Mérodac fut assassiné par son beau-frère Nériglissar. Au dire des inscriptions retrouvées, l’usurpateur régna quatre ans, dont la plus grande partie fut consacrée à des travaux de construction. Après sa mort, son fils Labashi-Mardouk, encore mineur, lui succéda. Au bout de neuf mois, cet enfant vicieux mourut la gorge tranchée. Nabonide, ancien gouverneur de Babylone et gendre favori de Nébucadnetsar, monta alors sur le trône et eut un règne assez glorieux, jusqu’à la chute de Babylone en 539. - "Babylone la Grande est tombée !" Le Royaume de Dieu a commencé son règne ! (1971), pages 177-178

Enfin, il est dit ceci concernant Nabonide:

Dernier monarque suprême de l'Empire babylonien ; père de Belshatsar. D'après certains textes cunéiformes, il aurait régné environ 17 ans (556-539 av. n. è.). [...] Nabonide monta sur le trône à la suite de l'assassinat de Labashi-Mardouk. - Études perspicaces (1998), vol. 2, entrée NABONIDE

Récapitulons maintenant ces informations sous forme de tableau.

* Les dates communément admises par les historiens sont données pour information.

Il est intéressant de noter que ces durées de règnes sont mentionnées et approuvées par Flavius Josèphe lui-même ("Contre Apion", XX, 145-153).

Comme on peut le voir, la liste des durées de règnes des rois néo-babyloniens fournie par la Watchtower confirme les données historiques. Si l'on remonte de roi en roi depuis Nabonide en se basant sur ces informations, on peut aisément calculer que la première année de Nabuchodonosor est bel et bien -605, et donc que sa 18ème année de règne se situe en -587, comme tous les historiens le disent.

Mais ce n'est pas tout. La Watchtower reconnaît aussi d'autres faits attestant de la validité des durées de règnes des rois néo-babyloniens. Dans son livre "Que ton royaume vienne!" (paru en 1981), au chapitre 14 et dans l'appendice qui lui est associé, il est dit ceci:

On a mis au jour des milliers de tablettes cunéiformes de l'époque néo-babylonienne sur lesquelles étaient inscrites de simples transactions commerciales avec l'année de règne du roi babylonien durant laquelle la transaction avait eu lieu. Des tablettes de ce genre ont été trouvées à propos de toutes les années de règne des rois néo-babyloniens connus qui figurent dans la chronologie généralement acceptée de cette période.

Vous avez bien lu. La Watchtower admet que chaque année de règne des rois néo-babyloniens est attesté par de nombreuses tablettes d'affaires, et qu'aucune tablette parmi les milliers retrouvées ne contredit la chronologie mentionnée plus haut.

Pour être bien clair sur ce point, il a été retrouvé des tablettes datées de la 1ère année de Nabuchodonosor, de sa 2ème année, et ainsi de suite jusqu'à sa 43ème année, mais aucune tablette datée de sa 44ème année, ni d'au-delà. Pareil pour ses successeurs, et cela jusqu'à Nabonide. Cela prouve de manière incontestable que les durées de règne des rois néo-babyloniens mentionnés ci-dessus sont correctes.

Mais il y a plus encore. La Watchtower ajoute ceci:

Les 70 ans arrivèrent à leur terme quand, la première année de son règne, Cyrus le Grand libéra les juifs, leur permettant ainsi de retourner dans leur pays (II Chroniques 36:17-23). Nous croyons que d'après la lecture la plus littérale de Jérémie 25:11 et d'autres textes, les 70 années doivent être comptées à partir du moment où les Babyloniens détruisirent Jérusalem et livrèrent le pays de Juda à la désolation.

Comme la Watchtower et les historiens l'admettent, l'année d'accession de Cyrus commence en octobre -539 pour se terminer en mars-avril -538. Sa première année de règne commence donc en mars-avril -538 et se termine en mars-avril -537. En aucun cas les 70 ans ne peuvent donc finir en septembre -537, et donc commencer en septembre -607. Ce n'est donc pas pour rien que la Watchtower parle de "croyance" concernant cette période, et non de certitude.

Conclusion

On constate que les durées de règne donnés par la Watchtower et les historiens confirment les 50 ans que Flavius Josèphe, citant Bérose, compte entre la 18ème année de Nabuchodonosor (-587) et la 2ème année de Cyrus (-537).

De plus, on s'explique parfaitement la confusion que la Watchtower a pu faire concernant cette période de 70 ans, tant il est difficile de bien interpréter les textes bibliques et historiques qui en parlent, surtout lorsqu'ils se contredisent eux-mêmes !

Dossier 2520 ans